Introducción
Durante las últimas cuatro décadas, diversos estudios epidemiológicos han demostrado que la dieta mediterránea contribuye a mantener una buena salud cardiovascular.
El aceite de oliva virgen extra, uno de los pilares de la dieta mediterránea, se considera uno de los principales responsables de estos beneficios cardiovasculares. Gran parte de su efecto protector está relacionado con su capacidad para ayudar a mantener niveles saludables de colesterol y favorecer el buen funcionamiento de los vasos sanguíneos.
Cómo el aceite de oliva ayuda a mantener niveles saludables de colesterol
A continuación, se describen algunos de los compuestos naturales presentes en el aceite de oliva virgen que ayudan a mantener niveles saludables de colesterol y favorecen la salud cardiovascular.
1. Sitosterol
Es una molécula presente en el aceite de oliva. Debido a que su estructura es similar a la del colesterol, ayuda a reducir la cantidad de colesterol que absorbe el intestino.
2. Ácido oleico
El ácido oleico ayuda a reducir el colesterol LDL ("malo") y, al mismo tiempo, contribuye a mantener niveles saludables de colesterol HDL ("bueno").
3. Polifenoles
El aceite de oliva virgen extra es naturalmente rico en polifenoles, potentes antioxidantes que ayudan a proteger el colesterol LDL frente a la oxidación. Esto puede ayudar a reducir su tendencia a acumularse en las arterias.
4. Oleocanthal
El oleocanthal es un polifenol característico del aceite de oliva virgen. Gracias a sus propiedades antiinflamatorias, puede ayudar a reducir determinados marcadores de inflamación asociados con la aterosclerosis.
Cómo se desarrolla la aterosclerosis
La aterosclerosis es el proceso mediante el cual se acumulan depósitos de grasa, conocidos como placas ateroscleróticas, en el interior de las arterias. Esto puede tener consecuencias importantes para la salud cardiovascular, ya que la placa puede estrechar o bloquear gradualmente el flujo sanguíneo. Si una parte de la placa se desprende, también puede provocar la formación de un coágulo de sangre (trombo), lo que podría causar un ataque cardíaco o un accidente cerebrovascular.
Desarrollo de la aterosclerosis
1. La aterosclerosis comienza cuando circula un exceso de colesterol LDL ("malo") en el torrente sanguíneo.
2. El exceso de colesterol LDL atraviesa la pared de la arteria y se acumula debajo de su revestimiento interno.
3. El colesterol LDL atrapado se oxida y desencadena una respuesta inflamatoria.
4. Los glóbulos blancos llamados macrófagos absorben el colesterol LDL oxidado.
5. Estos macrófagos se convierten en células espumosas, que se acumulan y forman una placa aterosclerótica. La placa continúa creciendo a medida que se deposita más colesterol LDL.
Tipos de colesterol y valores recomendados
Colesterol HDL ("bueno")
El HDL (lipoproteína de alta densidad) suele representar aproximadamente entre el 20 % y el 30 % del colesterol total. Se conoce como colesterol "bueno" porque ayuda a eliminar el exceso de colesterol del torrente sanguíneo y lo transporta de regreso al hígado, donde puede procesarse y eliminarse. En general, se recomienda un nivel de más de 40 mg/dL, y los niveles más altos se consideran beneficiosos.
Colesterol LDL ("malo")
El LDL (lipoproteína de baja densidad) suele representar aproximadamente entre el 70 % y el 80 % del colesterol total. Se conoce como colesterol "malo" porque transporta el colesterol desde el hígado hasta los tejidos del organismo. Cuando los niveles de LDL son demasiado altos, el colesterol puede acumularse en las paredes de las arterias, iniciando el desarrollo de la aterosclerosis. Lo ideal es mantener el colesterol LDL por debajo de 100–130 mg/dL; cuanto más bajo sea el nivel, mejor.
Idealmente, el colesterol total debe mantenerse por debajo de 200 mg/dL. Los niveles de 240 mg/dL o más se asocian con aproximadamente el doble de riesgo de sufrir un ataque cardíaco en comparación con niveles inferiores a 200 mg/dL.