El oleocanthal es un compuesto orgánico natural presente en el aceite de oliva virgen. Pertenece a la familia de los polifenoles, compuestos que se encuentran de forma natural en determinados alimentos de origen vegetal y que poseen propiedades antioxidantes.
La importancia y singularidad del oleocanthal radican en sus propiedades antioxidantes y antiinflamatorias. Su efecto antiinflamatorio en el organismo presenta similitudes con el del ibuprofeno, uno de los antiinflamatorios no esteroideos más utilizados.
Los antiinflamatorios no esteroideos (AINE), como la aspirina, el acetaminofén y el ibuprofeno, se diferencian de los antiinflamatorios esteroideos porque, en general, presentan menos efectos secundarios y sus efectos analgésicos no son narcóticos.
Este descubrimiento es especialmente relevante porque se ha demostrado que los AINE pueden ser beneficiosos en el tratamiento de enfermedades relacionadas con la inflamación crónica, incluidos algunos trastornos degenerativos y neurodegenerativos, como la enfermedad de Alzheimer. Además, el uso de algunos AINE se han relacionado con menor incidencia en el riesgo de padecer cáncer.
En los últimos años, se han realizado numerosos estudios para investigar los posibles beneficios del oleocanthal para la salud.
El descubrimiento del oleocanthal
El descubrimiento del oleocanthal se atribuye al Dr. Gary Beauchamp. Este biólogo estadounidense trabaja en el Monell Chemical Senses Center de Filadelfia, un instituto de investigación especializado en ciencia sensorial, donde se analizan diferentes sustancias y se evalúan sus características sensoriales.
El Dr. Beauchamp asistió a una conferencia sobre nutrición molecular celebrada en Sicilia, donde fue invitado a probar varios aceites de oliva virgen extra en una almazara local. Al degustar uno de los aceites, notó la característica sensación de picor en la parte posterior de la garganta.
En ese momento, el Dr. Beauchamp estaba investigando el sabor de soluciones líquidas de ibuprofeno y se dio cuenta de que el picor del aceite de oliva virgen extra era sorprendentemente similar al producido por el ibuprofeno. Solicitó muestras a la almazara, y el resto es historia.
El nombre que recibió esta molécula refleja su origen:
Oleo-canth-al
Oleo – procede de la palabra latina para aceite.
Acanth – procede de la palabra griega para espina, en referencia a su sabor picante.
Al – indica que el compuesto pertenece a la familia de los aldehídos.
Estudios científicos sobre el oleocanthal
Actualmente existen numerosos estudios científicos y proyectos de investigación que analizan las propiedades del oleocanthal.
Uno de los estudios más destacados hasta la fecha fue realizado por Paul Breslin, colega de Gary Beauchamp en el Monell Center, junto con los biólogos y oncólogos David Foster y Onica Legendre, de Hunter College. Su investigación mostró que el oleocanthal puede destruir células cancerosas en un plazo de 30 minutos sin dañar las células sanas. Este estudio se realizó in vitro. El oleocanthal destruye los lisosomas de las células cancerosas, provocando su muerte. Los resultados fueron publicados en Molecular and Cellular Oncology.
En otro estudio, Amal Kaddoumi y su equipo de investigación publicaron sus resultados en la prestigiosa revista ACS Chemical Neuroscience. Sus experimentos realizados en ratones mostraron que el oleocanthal redujo la acumulación de placas de beta-amiloide asociadas con la enfermedad de Alzheimer.
Aunque las evidencias disponibles actualmente todavía no son concluyentes, los resultados obtenidos hasta ahora son prometedores.
Recomendaciones de consumo
Para obtener los posibles beneficios del oleocanthal para la salud, al igual que ocurre con los demás polifenoles presentes de forma natural en el aceite de oliva virgen extra, se recomienda consumirlo de forma diaria y regular.
Según investigadores de la Andalusian Society of Oleocanthal, consumir aproximadamente cuatro cucharadas de aceite de oliva virgen extra rico en oleocanthal al día proporciona un efecto antiinflamatorio comparable al de unos 125 mg de ibuprofeno, lo que podría ayudar a prevenir o aliviar afecciones inflamatorias crónicas.